“El cáncer de colon es el modelo perfecto para investigar”

Un nuevo trabajo afirma que las células tumorales se alían con las sanas para extender el cáncer de colon. ¿Estamos cerca de pronosticar si un tumor provocara metástasis?

Predecir la capacidad de generar metástasis de un tumor, es decir de diseminarse a otros órganos, es importante para definir el tratamiento del paciente. Más aún, si conocemos la causa molecular de esta capacidad metastásica podríamos diseñar terapias dirigidas a estas dianas moleculares y prevenir la diseminación del tumor.

Pero hasta ahora los intentos por desentrañar el mecanismo de la metástasis en cáncer de colon no han tenido éxito…

Estudios anteriores han intentado identificar alteraciones en las células tumorales específicas de metástasis, pero ni siquiera estudios del genoma completo del tumor y de sus correspondientes lesiones metastásicas han conseguido identificarlas. Parece que la respuesta no está en las células tumorales per se, sino en las moléculas que producen las células normales del microambiente del tumor en respuesta a estímulos recibidos de las células tumorales. Esto es lo que indica el estudio publicado esta semana, dirigido por Eduard Batlle y Elena Sancho, que supone un avance importante en la comprensión de los mecanismos implicados en el proceso de metástasis de cáncer de colon y abre nuevas vías para otros tipos de tumores.

Usted es experta en cáncer de colon hereditario, en los que los miembros de una familia heredan el riesgo a sufrir la enfermedad. ¿Cuándo podemos hablar de herencia?

Existe una predisposición genética a desarrollar cáncer de colon hasta en un 20% de todos los casos que se diagnostican, lo que pasa es que un 5% o 6% son cánceres altamente hereditarios. Si en una familia y en sus sucesivas generaciones se ven al menos tres casos o más de cáncer de colon del mismo tipo se dice que es cáncer colorrectal hereditario, aunque sus miembros también pueden sufrir de forma generalizada otro tipo de tumores, como el de endometrio.

¿Cuál es la probabilidad de heredar el riesgo de sufrir cáncer?

Se han llevado a cabo varios estudios para ver cuál es el riesgo potencial en estas familias si tienes una determinada mutación. Y hay una variabilidad desde un 20% hasta un 80%. Es muchísimo, aunque la verdad es que cuando diagnosticas a estas familias con cáncer hereditario ves que pocos se libran de la enfermedad si tienen la mutación. Esto sucede para los genes que conocemos. Esperamos que en los nuevos genes que descubramos haya una menor penetrancia, es decir, que igual el riesgo sea más bien del 20%, no en el 80%.

¿Por qué es tan importante estudiar a estas familias?

Si identificas una mutación en una de estas familias puedes diferenciar quién tiene esa mutación y quiénes no. Pero si no lo conocemos todavía, todos los miembros de la familia estarían en riesgo, por lo que asumirían una vigilancia periódica para detectar precozmente el cáncer y prevenirlo, lo que supone pruebas invasivas para descartar la enfermedad. Además, si sabemos qué gen está mutado, hay muchos miembros de esa familia que se pueden descartar ya que su riesgo es igual que el de la población general, así que le quitarías muchas complicaciones de encima.

Por ejemplo, todo el riesgo de perforaciones de las colonoscopias…

Desde luego. Y aparte, también conocemos los riesgos asociados que sufren las personas que poseen estas mutaciones en un gen determinado, como la implicación en el desarrollo de tumores esporádicos. De hecho, normalmente los genes que están implicados en cáncer hereditario tienen un papel fundamental en el esporádico.

¿Puede la prevención luchar contra estos cánceres?

No podemos evitar que cuando uno de los padres posee la mutación, haya un 50% de probabilidades de que el hijo la herede. Lo que sí que está demostrado es que los protocolos de vigilancia clínica en los portadores de mutación disminuyen no solo la incidencia de cáncer, sino también la mortalidad asociada. Piensa que a veces, cuando quitamos los pólipos en el cáncer de colon, estamos detectándolo en un estadio tan precoz que no tiene relevancia clínica.

¿La quimioprevención se lleva a cabo en los cánceres de colon?

Las familias con alto riesgo a desarrollar el cáncer son los candidatos ideales para este tipo de estudio. Desde hace algún tiempo se analiza el papel de la fibra y el efecto quimiopreventivo de la aspirina. Se ha visto que el efecto antiinflamatorio de la aspirina previene el cáncer de colon, el problema es que tiene otros efectos secundarios, así que ahora se está probando con un compuesto modificado. Los resultados son prometedores.

¿Hacia dónde va la investigación de este cáncer?

Los expertos buscamos factores de predisposición, marcadores de buen o mal pronóstico, respuesta a tratamiento, test moleculares para utilizarlos en la detección precoz del cáncer, el efecto de rutas moleculares específicas y de las células madre de cáncer. En los últimos años se está trabajando mucho en identificar marcadores moleculares –genéticos y epigenéticos– para que se pueda detectar el cáncer en estadios muy tempranos. Si detectas eso evitarías hacer colonoscopias a la población general, tal y como se está haciendo ahora.

Pero dicen que el cáncer de colon es especial por el valor de las técnicas de detección…

El tumor de colon es uno de los más prevalentes en el mundo, sobre todo en el mundo desarrollado. Es un tumor muy especial, es el modelo perfecto para investigar porque podemos estudiar los diferentes pasos de desarrollo del cáncer a la vez. Tenemos el pólipo, el adenoma, el tumor en estadios tempranos y el más avanzado. Y todo esto se puede ver en una simple colonoscopia.

¿Conseguiremos no morir de cáncer de colon en el futuro?

En los últimos años se ha mejorado muchísimo en la supervivencia del cáncer en general. Y el screening es la clave en el caso del cáncer de colon. Tenemos que tener en cuenta que en estadios tempranos el 90% de los tumores no van a más. Simplemente se extirpan quirúrgicamente, ni siquiera hace falta tratarlo y su pronóstico es buenísimo. La idea clave es detectar precozmente el posible tumor y, de momento, la forma más eficaz para hacerlo es la colonoscopia. En algunos países se utiliza ya como método de cribado en toda la población mayor de 50 años, pero aparte de la carga económica para el sistema sanitario que supone, la prueba también tiene sus riesgos.