El International Institute for Species Exploration de la Universidad Estatal de Arizona (EE UU) ha presentado hoy su Top Ten de nuevas especies animales y vegetales descubiertas en 2009. Una esponja carnívora, un pez con dientes o una araña que teje oro son algunos de los animales elegidos por un comité independiente de taxónomos que también ha emitido el Informe SOS (State of Observed Species), que certifica que en 2008 se conocieron 18.225 especies vivas nuevas para la ciencia.
Entre los 10 favoritos de este año destaca el pequeño pez drácula (Danionella dracula) hallado en un arroyo de Sha Du Zup, entre Mogaung y el Estado de Tanai in Kachin en Myanmar (antigua Birmania). Los machos de esta especie lucen unos “colmillos” similares a los caninos y que les sirven para luchar entre ellos. Se trata del primer caso de estructuras pseudodentales en la familia Cyprinidae, la más numerosa de los peces de agua dulce.
Otra de las diez elegidas del reino animal es la araña tejedora de seda de oro (Nephila komaci ) la primera especie de Nephila descrita desde 1879 y la más grande hasta la fecha. Esta araña es famosa por tejer las telas de araña más grandes que se conocen, con un diámetro que suele superar el metro.
La lista de este año incluye otra selección de las profundidades marinas, un gusano descubierto en la costa central de California (Swima bombiviridis), que al verse amenazado lanza “bombas” que se iluminan durante unos segundos en verde, un fenómeno llamado ‘bioluminiscencia’.
En la categoría “esponja asesina" tenemos a una esponja carnívora de aguas profundas (Chondrocladia (Meliiderma) turbiformis) que exhibe un tipo especial de espícula para la que se ha acuñado un nuevo término: "trochirhabd".
La lista de este año incluye otra selección de las profundidades marinas, un gusano descubierto en la costa central de California (Swima bombiviridis), que al verse amenazado lanza “bombas” que se iluminan durante unos segundos en verde, un fenómeno llamado ‘bioluminiscencia’.
De la Bahía de Pak Phanang en el Golfo de Tailandia procede una babosa marina (Aiteng ater) que come artrópodos, algo infrecuente ya que casi todos los moluscos sacoglosos se alimentan de algas, y solo unos pocos se especializan en huevos de gastrópodos. Su descubrimiento ha dado lugar a una nueva familia denominada Aitengidae.
Este año entran en la lista varios peces, entre ellos un pez rana (Histiophryne psycheldelica) con un raro y psicodélico diseño, y único entre sus congéneres por su cara plana.
Pez drácula (Danionella dracula). Los machos de esta especie tienen colmillos parecidos a los caninos, para combatir con otros machos.
El pez eléctrico Gymnotus omarorum es conocido por su nombre común de pez cuchillo payaso de los Omares. La especie se denomina así en honor de Omar Macadar y Omar Trujillo-Cenoz, pioneros en el estudio anatomofisiológico de la electrogénesis en la familia Gymnotus.
Un hongo de cinco cm (Phallus drewesii) recibe su nombre en honor de Robert C. Drewes de la Academia de Ciencias de California, que lleva 30 años investigando los organismos de la isla africana de Santo Tomé, el lugar de descubrimiento de este nuevo faláceo.
Del reino vegetal procede una carismática especie de planta (Nepenthes attenboroughii), que produce una de las mayores urnas del género, cada una del tamaño de una pelota de fútbol americano. También es carnívora y se alimenta de los insectos y hasta pequeños roedores que atrapa en el líquido contenido en su urna.
Para finalizar la selección de los 10 mejores, tenemos a otra joya del reino vegetal, un "ñame extravagante" - Dioscorea orangeana - descubierto en Madagascar. Su morfología tuberosa no es característica de los ñames comestibles malgaches, y exhibe varios lóbulos digitados en lugar de uno solo.
Informe SOS: no sabemos casi nada sobre las especies
Además de su ya célebre TOP 10, el International Institute for Species Exploration también ha emitido el Informe SOS (State of Observed Species). Según esta revisión sistematizada, en 2008, el año más reciente para el que existen datos completos disponibles, se conocieron y describieron 18.225 especies vivas nuevas. El informe también da cuenta de los últimos descubrimientos de plantas, animales, microbios, algas y hongos, y registra 2.140 especies fósiles descritas como nuevas en 2008.
Para su compilación se han utilizado varias bases de datos: International Plant Names Index, Zoological Record de Thomson Reuters, AlgaeBase, MycoBank y World Register of Marine Species.
"La mayoría de las personas no se da cuenta de lo insuficiente que es nuestro conocimiento de las especies de la Tierra y el ritmo constante en el que los taxónomos exploran la diversidad. Estamos rodeados de tal exuberancia de especies que con demasiada frecuencia se da por supuesto", explica Quentin Wheeler, prestigioso taxónomo y director del International Institute for Species Exploration.
Wheeler, también decano de la Facultad de Artes Liberales y Ciencias de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), lleva años creando ciber-herramientas y recursos web accesibles para acelerar el ritmo al que los seres humanos somos capaces de descubrir y describir las especies.
¿Ciencia escaparate o un ranking con relevancia científica?
Un comité de expertos independientes coordinados por la bióloga Janine N. Caira de la Universidad de Connecticut (EE UU) selecciona cada año una decena de especies como para sensibilizar a la población de la importancia de la taxonomía (la ciencia de ordenar a los organismos en un sistema de clasificación compuesto por una jerarquía y basado en la genealogía de los taxones).
Frente a la posibilidad de pensar que este proceso de selección es un proyecto de marketing científico para salir en los medios, el TOP 10 tiene una relevancia científica.
Antonio García Valdecasas, el único miembro español del comité de expertos e investigador en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), declara a SINC: “Desde un punto de vista evolutivo, todos los organismos que hoy viven están igualmente distantes en el tiempo de la raíz del árbol de la vida y por tanto están igual de avanzados. Algunos son mas complejos que otros, pero todos son los descendientes de múltiples generaciones y de la evolución sobre ellos. Y esto, que David A. Baum llama 'tree thinking' es lo que da una concepción igualitaria de la vida”.
En ese sentido, este Top Ten es especial, porque 10 especies han sido singularizadas por el comité independiente de taxónomos a partir de criterios de selección humanos. “Pero la evolución no sabe nada de esos criterios”, puntualiza el investigador español, quien señala: “La alternativa al 'tree thinking' es la scala naturae de los tomistas medievales, un modelo de perfección progresiva que tiene poco que ver con la evolución.
Homenaje anual a Carlos Linneo
El anuncio anual se realiza en estas fechas como conmemoración del aniversario del nacimiento del zoólogo sueco Carlos Linneo (23 de mayo de 1707–10 de enero de 1778), que inició el sistema moderno de clasificación de plantas y animales. La obra más importante es su Systema Naturae (1735).
Hasta ahora 1,8 millones de especies han sido nombrados, descritos y clasificados con el sistema de Linneo. La comunidad científica estima que hay entre 2 millones y 100 millones de especies sobre la Tierra, aunque hay un pequeño consenso en establecer el número cercano a los 10 millones.
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Informes SOS y Top10 de años anteriores, aquí.
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