Desenterrando a la lombriz mediterránea

Aunque podría resultar extraño considerar a una lombriz como fauna propia del mediterráneo, así sucede. Hormogastridae es endémica de la cuenca mediterránea y probablemente uno de sus habitantes primigenios. Algunos ejemplares pueden llegar a medir hasta un metro de largo y no es de las que salen cuando llueve. Habita a mayor profundidad que sus semejantes y podría decirse que se encuentra allí donde prácticamente a ninguna lombriz le apetece estar, en suelos bastante pobres y secos.

Durante la estación seca, los hormogástridos inician su viaje a las profundidades en busca de humedad en el suelo, y cuando ya no la encuentra se enrolla sobre sí misma creando una coraza protectora para entrar en modo de estivación y dormitar hasta que las condiciones mejoren.

En realidad se trata de una familia de lombrices compuesta por más de veinte especies y ahora un equipo de biólogos ha encontrado a su antecesor común, Hemigastrodrilus, y ha precisado su lugar de origen al sur de Francia. El estudio, publicado por la revista Molecular Phylogenetics & Evolution, ha sido llevado a cabo por investigadores de la UNED, y las universidades de Harvard, Cardiff y Complutense de Madrid.

Parte del equipo viene siguiendo a estas lombrices desde hace tiempo y en investigaciones previas ya daban cuenta de la estrecha relación que existe entre su distribución geográfica y determinados eventos geológicos, hasta el punto de que prácticamente podría trazarse la historia evolutiva de la familia a partir de la evolución geológica de la cuenca mediterránea: “las formas más antiguas de esta familia de lombrices mediterránea se sitúa en el sur de Francia, desde donde parece que se diversificaron colonizando diferentes áreas de la cuenca mediterránea, principalmente condicionadas por los movimientos de placas tectónicas y eventos geológicos históricos” señala Marta Novo, autora principal del estudio y miembro del Grupo de Biología y Toxicología Ambiental de la UNED.

No es una arbitrariedad que Darwin dedicase su última publicación científica a estos animales. Las lombrices juegan un papel clave en el ecosistema al airear el suelo y aumentar la disponibilidad de nutrientes para las plantas. Considerando que llevan millones de años haciendo este trabajo es probable que tengan su parte de responsabilidad en la gran biodiversidad de la zona mediterránea.

La filogenia estudia las relaciones de parentesco entre las especies, así que para conocer la evolución de los hormogástridos es imprescindible comprender cómo se relacionan entre sí los distintos grupos que conforman la familia. En esta ocasión se seleccionó un ejemplar de cada grupo estratégico para extraer el material genético y obtener las secuencias de ADN mediante técnicas de secuenciación masiva, lo que ha permitido obtener gran cantidad de información genética.

Además de complejo, sería difícil encontrar regiones similares utilizando el genoma completo, por lo que se emplearon sólo las partes que codifican la proteína: “trabajamos con el transcriptoma porque su análisis es mucho más sencillo, ya que es más pequeño que el genoma y se necesitan menos recursos informáticos. Además, las secuencias de proteínas están más conservadas entre organismos que las secuencias de ADN, lo que facilita la comparación entre especies.” concluye la investigadora. Se trata de la primera vez que se realiza un estudio filogenómico en lombrices de tierra.

Aunque el origen del grupo haya quedado resuelto, aún se ignora la relación entre muchas de sus especies por lo que será necesario continuar con los análisis para conocer al completo la evolución de esta lombriz mediterránea.