Un nuevo análisis global revela cómo la contaminación atmosférica cruzó fronteras y continentes este año, demostrando la importancia de supervisar y predecir la influencia combinada de las emisiones de origen humano, los fenómenos naturales y extremos y el cambio climático para apoyar estrategias de mitigación eficaces.
El calor extremo y la contaminación atmosférica de origen humano en 2026 se han combinado para exponer a casi el 40 % de la población mundial a niveles peligrosos de ozono troposférico; un contaminante secundario nocivo del que se habla menos y que surge cuando determinados contaminantes reaccionan con la luz solar y las altas temperaturas.
La denominada 'penalización climática del ozono', el humo procedente de incendios importantes y los episodios severos de transporte de polvo son riesgos medioambientales clave que afectan a la salud humana y a los ecosistemas según refleja un nuevo análisis global llamado Atmosphere Watch.
Los resultados han sido publicados hoy por el Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS), gestionado por el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (CEPMPM) en nombre de la Comisión Europea.
Atmosphere Watch ofrece una de las visiones globales más completas del estado de la atmósfera en lo que va de 2026, gracias a la capacidad única del servicio para combinar millones de observaciones procedentes de satélites, redes terrestres, aeronaves y otras fuentes con su sistema global de predicción de la contaminación atmosférica.
El informe busca ofrecer una instantánea global de la contaminación atmosférica transfronteriza (incluido el ozono, el humo procedente de la quema de biomasa y el polvo del desierto) durante los primeros ocho meses de 2026; los fenómenos que han determinado la calidad del aire en todos los continentes; y el impacto en las personas, los medios de vida y el medio ambiente.
El humo de los incendios forestales, el ozono y el polvo pueden recorrer miles de kilómetros, afectando a comunidades muy alejadas de su origen
"El humo de los incendios forestales, el ozono y el polvo pueden recorrer miles de kilómetros, afectando a comunidades muy alejadas de su origen. Mientras la comunidad internacional se prepara para la COP31, estos hallazgos constituyen un recordatorio oportuno de que el cambio climático, la calidad del aire y la salud pública son retos profundamente interrelacionados que requieren una acción global coordinada", argumenta Florian Pappenberger, director general del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo.
A través del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus, el CEPMPM contribuye a la toma de decisiones fundamentadas al proporcionar los datos y pronósticos fiables necesarios para comprender y responder a estos riesgos crecientes.
El ozono troposférico es perjudicial para la salud humana, los ecosistemas y el rendimiento de los cultivos. Se forma cuando los contaminantes precursores (entre los que se incluyen los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles procedentes de fuentes como el transporte, la industria, los disolventes domésticos, la vegetación y los incendios forestales) reaccionan bajo la luz solar en condiciones meteorológicas favorables, como las grandes olas de calor.
En 2026, estos factores se han combinado en muchas regiones para generar altos niveles de concentración de ozono troposférico, lo que ha afectado a miles de millones de personas en todo el mundo.
Atmosphere Watch analiza la contaminación por ozono a nivel mundial durante los primeros ocho meses de 2026 y muestra que, a pesar de la menor concienciación pública sobre este contaminante, solo el 5 % de la población mundial ha estado expuesta a niveles de ozono 'buenos', dentro de las directrices de la OMS.
El análisis identifica a Asia como la región más afectada por la contaminación por ozono a nivel mundial, seguida de Europa y América del Norte, con gran parte del hemisferio norte por encima del objetivo recomendado por la OMS.
La contaminación industrial y del transporte, junto con múltiples fuentes naturales de emisiones de precursores, ha contribuido a los altos niveles de ozono registrados en Asia a lo largo de lo que va de año, lo que ha expuesto al 60 % de la población del continente a niveles extremadamente altos de ozono en lo que va de 2026. Esta cifra asciende a un asombroso 90 % si se tiene en cuenta también a quienes han estado expuestos a niveles 'deficientes' y 'muy deficientes'.
A pesar de las mejoras significativas registradas en las últimas décadas en lo que respecta a algunos de los contaminantes más nocivos en la mayoría de las regiones (especialmente en Europa, impulsadas por la Directiva europea sobre la calidad del aire ambiente), el ozono, como contaminante secundario, sigue siendo un reto global especialmente complejo, influido por la temperatura y la radiación solar, así como por la larga vida útil de este contaminante en la atmósfera.
Por ejemplo, el 50 % de la población europea estuvo expuesta a niveles de ozono 'deficientes', 'muy deficientes' o 'extremadamente deficientes' este año. Las repetidas olas de calor en Europa contribuyeron a una exposición significativa al ozono durante los meses de verano, lo que ilustra la relación cada vez más interconectada entre los fenómenos climáticos extremos y la calidad del aire.
"La contaminación por ozono es un claro recordatorio de lo interconectados que están realmente nuestra atmósfera, nuestro clima, nuestra salud y nuestros medios de vida, ya que la contaminación y el cambio climático afectan a la composición química del aire que respiramos, determinan la salud de nuestros ecosistemas e incluso condicionan nuestra capacidad para cultivar alimentos", asegura Laurence Rouil, directora del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS).
La contaminación por ozono es un claro recordatorio de lo interconectados que están realmente nuestra atmósfera, nuestro clima, nuestra salud y nuestros medios de vida
En América del Norte, las concentraciones de ozono ponderadas por la población, según los datos globales del CAMS, se mantuvieron significativamente altas, en parte debido a la emisión de precursores del ozono provocada por los incendios forestales extremos de 2026.
Más de dos tercios de la población del continente sufrieron una exposición al ozono calificada como 'mala', 'muy mala' o 'extremadamente mala'. Oceanía destaca como la región más limpia en cuanto a contaminación por ozono, mientras que Sudamérica ha registrado unos niveles de contaminación por ozono especialmente bajos: el 81 % de la población del continente estuvo expuesta a niveles de ozono 'buenos' o 'aceptables', mientras que el 56 % de la población de África se mantuvo por debajo de ese mismo umbral.
Otro aspecto del complejo papel que desempeña el ozono en la atmósfera es que es en sí mismo un gas de efecto invernadero, lo que crea un círculo vicioso en el que el cambio climático puede generar condiciones más propicias para la formación de ozono, mientras que las actividades humanas y los incendios forestales pueden aportar los precursores implicados en la reacción química que lo produce.
Otra característica definitoria de 2026 (hasta la fecha) fue cómo la contaminación cruzó fronteras y continentes, con el humo de los incendios forestales, el polvo del desierto y otras formas de contaminación atmosférica nociva para la salud recorriendo en ocasiones miles de millas para afectar a la calidad del aire de millones de personas mucho más allá de la fuente original.
A pesar de la disminución observada en las emisiones totales globales procedentes de la quema de biomasa en las últimas décadas, el análisis de Atmosphere Watch destaca cómo está aumentando la exposición global al humo de los incendios forestales debido a la mayor intensidad de estos incendios cerca de zonas pobladas.
En América del Norte, la actividad de los incendios en Canadá y el oeste de Estados Unidos aumentó rápidamente en junio. Durante la Copa del Mundo de la FIFA celebrada en julio, el humo procedente de intensos incendios forestales en los Territorios del Noroeste y en Ontario (Canadá) generó enormes plumas de humo que recorrieron miles de kilómetros a través del norte de América del Norte hacia el Atlántico.
Esto provocó la emisión de avisos sanitarios sobre la calidad del aire en muchas ciudades, entre ellas Nueva York y Nueva Jersey, apenas unos días antes de la final de la Copa del Mundo de la FIFA, celebrada el 19 de julio. Sin embargo, las condiciones mejoraron gracias a las precipitaciones, lo que contribuyó a limpiar el aire antes del evento.
Hasta la fecha, las emisiones totales estimadas en América del Norte se sitúan ligeramente por encima de la media para 2026, con algunos incendios forestales aún activos en Canadá en el momento de concluir el análisis.
Atmosphere Watch también destaca importantes episodios de transporte a larga distancia de columnas de humo procedentes de los incendios forestales de América del Norte en 2026, incluso hacia el Océano Ártico y Groenlandia, y algunas de ellas cruzaron el Atlántico y llegaron a partes de Europa, donde contribuyeron al aumento de las concentraciones de PM2,5.
En el sudeste asiático, los incendios estacionales contribuyeron a una neblina transfronteriza generalizada que afectó a países como Tailandia y Laos. A mediados de julio se produjo un intenso inicio de los incendios estacionales en Indonesia, en consonancia con años anteriores de El Niño, con incendios iniciales en la isla de Borneo y en las provincias indonesias de Kalimantan Occidental y Central, lo que expuso a millones de personas a una contaminación atmosférica peligrosa a mediados de agosto.
La llegada de El Niño, que, según las previsiones, será uno de los más intensos de los últimos años, ya está agravando las condiciones de los incendios en Indonesia. Es probable que otras regiones, incluida la Amazonía, experimenten condiciones similares el próximo año.
Por otra parte, el polvo del Sáhara se ha desplazado en repetidas ocasiones mucho más allá del norte de África. El CAMS ha seguido de cerca importantes episodios transfronterizos en los que el polvo y el humo procedentes de África Occidental han llegado hasta el Atlántico Norte, alcanzando Cabo Verde y las Islas Canarias y provocando condiciones de neblina y mala calidad del aire, así como el paso de polvo a través del Atlántico hacia el Caribe.
Estos fenómenos demuestran por qué la calidad del aire no puede entenderse únicamente a través de las emisiones locales. La modelización global del CAMS permite a los científicos seguir el rastro de los contaminantes a través de las fronteras nacionales y los océanos, revelando las conexiones entre los incendios, el polvo, las emisiones industriales y del transporte, las condiciones meteorológicas y el aire que respiran las poblaciones alejadas de la fuente original.
El CAMS combina observaciones satelitales y terrestres con modelos atmosféricos avanzados para supervisar la composición de la atmósfera a escala mundial. Su modelo, que abarca más de 50 especies químicas, permite a los científicos seguir el movimiento y la interacción de la contaminación a través de las regiones y las fronteras nacionales, incluyendo el humo de los incendios forestales, el polvo del desierto y el ozono y sus precursores.
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