Investigadores de la Universidad de Namur (Bélgica) han descrito el mecanismo que permite cambiar de color a la coraza del escarabajo Hércules, el animal más fuerte del mundo, lo que podría servir de ayuda para diseñar materiales “inteligentes”, según publica este mes la revista New Journal of Physics.
El escarabajo hércules (Dynastes hercules) no sólo es capaz de llevar hasta 850 veces su propio peso, si no que además su exoesqueleto protector cambia de verde a negro cuando la atmósfera de su entorno se vuelve más húmeda. La investigadora que llevó a cabo el estudio, Marie Rassart, considera que los mecanismos implicados en este tipo de comportamiento estructural se pueden aplicar en la fabricación de materiales “inteligentes” que funcionen como sensores de humedad. “Podría servir, por ejemplo, para monitorizar el nivel de humedad en las plantas de procesamiento de alimentos”, explica Rassart.
Los investigadores de la Universidad de Namur han utilizado las últimas técnicas de obtención de imagen para estudiar el caparazón del escarabajo: un microscopio electrónico de barrido para determinar la estructura responsable del color y un espectrofotómetro para analizar cómo la luz interactúa con ella. Cuando los rayos luminosos inciden sobre esa estructura se produce el color verde de la coraza, pero si el agua penetra a través de las capas porosas, que están muy abiertas, impide los fenómenos de interacción dando lugar a una coloración negra. Los investigadores utilizaron una muestra seca del caparazón para hacer las pruebas en condiciones de laboratorio.
Entre las técnicas utilizadas para estudiar la morfología del escarabajo se han incluido nuevos sistemas de barrido para obtener imágenes electrónicas, que en los últimos años se han ido perfeccionando para proporcionar una gran profundidad, lo que permite crear imágenes tridimensionales de estructuras minúsculas.
En cualquier caso el escarabajo Hercules, que se encuentra habitualmente en los bosques húmedos de Colombia, Venezuela, Perú, Ecuador, Bolivia y Brasil, sigue siendo bastante desconocido. Aunque se contaba con que las muestras secas del caparazón cambian cuando se introducen condiciones de humedad, los especímenes vivos de los que también disponían los investigadores en el laboratorio no respondieron exactamente de este modo.
En cuánto a por qué cambia de color el escarabajo sigue habiendo interrogantes. Algunos especialistas han sugerido que este fenómeno es una forma de protegerse, ya que hay más humedad por la noche, y por lo tanto es bueno volverse negro para ocultarse. Otros han sugerido que guarda relación con la absorción de humedad por la noche. Se continuará investigando.
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