Investigadores de la Universidad de Umea (Suecia) han encontrado que en las montañas tropicales pueden existir hasta seis veces más insectos que los calculados hasta ahora. La razón de este desfase es que hasta ahora no se tenía en cuenta que los insectos que habitan los bosques de niebla en montañas tropicales tienen una dieta más selectiva que los insectos herbívoros de bosques tropicales bajos.
“Nuestros resultados instan a los ecólogos a incluir la variación biogeografica cuando extrapolan sus resultados locales a escalas globales”, señala a SINC Genoveva Rodríguez-Castañeda, primera autora del estudio e investigadora postdoctoral en el Departamento de Ecología y Estudios Ambientales de la Universidad de Umea (Suecia).
La investigación, que publica el último número de la revista Ecology Letters, cuestiona el método de cálculo usado hasta ahora, y basado en mediciones hechas sobre las relaciones entre insectos herbívoros y sus plantas hospederas en los bosques bajos tropicales de Papua Nueva Guinea.
Rodríguez-Castañeda examinó si existía una variación geográfica cuando los insectos herbívoros dependen de sus plantas hospederas a lo largo de diferentes gradientes de elevación sobre el nivel del mar.
La investigadora de origen guatemalteco y su equipo se preguntaron si la estrecha preferencia de insectos herbívoros por plantas hospederas ayudaba a explicar las diferencias de biodiversidad de insectos entre tierras bajas y montañas tropicales. Así que evaluaron si estas diferencias afectaban a los estimados globales de diversidad de insectos.
Sus resultados demuestran que la especialización entre insectos herbívoros y sus plantas hospederas cambia a lo largo de gradientes de elevación. “En bosques de niebla los insectos herbívoros tienen una relación más íntima con sus plantas hospederas en comparación con los herbívoros de bosques tropicales bajos”, explica la experta. Estas diferencias ocurrieron en los bosques nublados de los Andes en Ecuador y en los bosques del volcán Barba, en Costa Rica.
“Cuando incluimos los nuevos resultados para extrapolar a zonas neotropicales nuestros resultados locales del número total de insectos herbívoros, encontramos que el estimado de diversidad aumentó seis veces”, confirma Rodríguez-Castañeda.
”Este estudio demuestra que nuestro conocimiento acerca de la diversidad de insectos ha ignorado hasta ahora la diversidad en montañas tropicales”. Su equipo trabaja con un solo insecto herbívoro, el gusano medidor. Por eso ahora falta confirmar que estos resultados se aplican a otros tipos de herbívoros y a otras montañas.
Las ricas latitudes tropicales
La mayor diversidad global de insectos se encuentra en las latitudes tropicales del planeta, y el número total de especies de insectos en el mundo se estima entre cinco y diez millones.
El equipo de Rodríguez-Castañeda incorporó a su modelo varios factores ecológicos para evaluar cuál de ellos explica la alta diversidad de insectos en los trópicos. Su modelo demuestra que la diversidad de plantas hospederas no es el único factor importante para la diversidad de insectos, como se creía tradicionalmente.
“Otros factores como la estabilidad climática, la protección espaciotemporal de predadores y la historia evolutiva del sitio estudiado pueden desempeñar un papel más importante en la determinación de diversidad de insectos”, puntualiza la científica.
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Referencia bibliográfica:
Rodríguez-Castañeda, G., Dyer, L. A., Brehm, G., Connahs, H., Forkner, R. E. and Walla, T. R; “Tropical forests are not flat: how mountains affect herbivore diversity”, Ecology Letters, 2010, doi: 10.1111/j.1461-0248.2010.01525.x.
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