Más de 150 expertos de todo el mundo se reúnen en Madrid desde hoy hasta el 9 de junio en la primera conferencia European Space Surveillance (ESS2011) para tratar el problema de la basura espacial, la seguridad de los satélites y la vigilancia espacial. El encuentro, organizado por la Agencia Espacial Europea (ESA), se celebra en la sede del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).
Los satélites están amenazados por más de 700.000 fragmentos de basura espacial. Para evitar una colisión, es necesario conocer y monitorizar su posición con ayuda de radares y telescopios. Los más de 150 especialistas de todo el mundo que se han desplazado hasta la sede del INTA en la localidad madrileña de Torrejón de Ardóz (Madrid) trataran este y otros temas relacionados con la vigilancia espacial durante el congreso ESS2011. Aquí se presentarán los últimos avances y las lecciones aprendidas en las áreas de detección de basura espacial, identificación de riesgos en órbita y seguridad de los satélites.
El evento está organizado por la ESA, cuyo sistema de Conocimiento del Medio Espacial (SSA) jugará un papel central en la conferencia. Este programa, que actualmente se encuentra en su fase preliminar, tiene como objetivo desarrollar e implementar un sistema de alerta temprana en tres áreas: colisiones en órbita, impacto de objetos naturales contra la Tierra y meteorología espacial.
Desde el año 2009 el equipo de SSA de la agencia está trabajando para definir la estructura técnica del sistema, para lo que necesitan evaluar primero la capacidad de la infraestructura ya existente en Europa, como radares de investigación científica y telescopios, que podrían incorporarse al futuro sistema SSA. La estrategia de desarrollo se basa en reutilizar lo máximo posible los recursos nacionales y europeos ya existentes, antes de contratar el desarrollo de los componentes necesarios para cubrir completamente las necesidades del sistema. El año 2011 se centrará en la puesta en marcha de la componente de vigilancia espacial de SSA, una de la más urgente del programa.
Software de última generación
Recientemente se ha completado el desarrollo de un software de última generación capaz de alertar a los satélites cuando exista el riesgo de impacto con un fragmento de basura espacial. “De momento estamos probando el sistema utilizando datos de fragmentos de basura espacial ya conocidos; y es el primer paso hacia el software que se utilizará cuando Europa disponga de su propia capacidad de vigilancia del medio espacial”, explica Emmet Fletcher, responsable del Segmento de Vigilancia Espacial de SSA.
En este marco, la organización de la conferencia ESS2011 es fundamental para conocer las distintas técnicas y estrategias utilizadas hoy en día para la detección y seguimiento de fragmentos de basura espacial, y para escuchar las necesidades de los expertos que desarrollan su trabajo con la infraestructura actual. La vigilancia de la basura espacial plantea todo un desafío científico e ingenieril, ya que hasta los fragmentos más pequeños – de tan sólo un centímetro de diámetro – podrían dañar seriamente o incluso destruir un satélite operativo si impactan a las altas velocidades orbitales.
“Estamos finalizando la evaluación de las instalaciones de seguimiento disponibles en Europa, tales como los radares y los telescopios existentes en Alemania, España, Francia, Italia, Noruega, el Reino Unido y Suiza”, explica Emmet. “Es fundamental conocer la precisión de la que disponemos con la infraestructura actual para poder diseñar el futuro sistema SSA de la ESA, que utilizará los datos recogidos por estas instalaciones y las observaciones de futuros radares y telescopios de gran precisión”
Foro de expertos
“Somos conscientes de que hay un gran número de expertos en la materia en Europa y en el mundo; reunirlos en un único foro para presentar los últimos desarrollos y las lecciones aprendidas permitirá afianzar el conocimiento colectivo en la materia y avanzar en el desarrollo del programa SSA, añade el investigador. “Las nuevas tecnologías y estrategias y las lecciones aprendidas hasta la fecha ayudarán a todos los países con capacidad espacial a mejorar la seguridad de sus operaciones en órbita”
Durante la conferencia ESS2011, más de 150 expertos de 20 países realizarán 50 presentaciones y participarán en sesiones informativas sobre políticas de vigilancia, técnicas de observación radar y óptica y diseño tecnológico, y escucharán las necesidades de los futuros usuarios del sistema SSA.
Hoy en día, Europa no tiene la capacidad de escanear el espacio con la resolución necesaria para proporcionar un servicio de alerta temprana a los operadores públicos y privados, como los responsables de los satélites de telecomunicaciones o meteorológicos.
“Tenemos que garantizar que el diseño de la próxima generación de sistemas de vigilancia y seguimiento que propondrá el programa SSA en 2012 al final de la fase preliminar cumplirá con todos los requisitos a un coste realista”, puntualiza Emmet. “Esto es todo un reto, y para conseguirlo tenemos que basarnos en conferencias como la ESS2011, en la que un gran número de expertos nos ayudará a identificar el mejor camino a seguir”.
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