Las hembras de chimpancé consuelan más que los machos

En los años 70, Frans de Waal, coautor del estudio e investigador holandés en la Universidad Emory de Atlanta (EE UU), demostró que cuando un chimpancé (Pan troglodytes) pierde un conflicto o una lucha, otros individuos del grupo se acercan a él y le abrazan, besan o espulgan. Esto es conocido como consolación. El fenómeno se olvidó hasta los años 90 cuando fue relacionado con expresiones de empatía.

Una investigación que se publica ahora en Proceedings of the Nacional Academy of Sciences muestra, por primera vez, que los familiares y amigos chimpancés de la víctima proporcionan consolación, pero “son las hembras de chimpancé que la ofrecen significativamente más a menudo que los machos”, señala a SINC Miguel Ángel Castellanos, coautor del estudio e investigador en el departamento de Metodología de las Ciencias Sociales de la Universidad Complutense de Madrid.

El estudio, dirigido por Teresa Romero y Frans de Waal de la Universidad Emory de Atlanta (EE UU) y que permitió la observación de 3.003 conflictos agresivos de dos grupos diferentes de chimpancés, “acerca más que ningún otro el comportamiento de la consolación a una explicación basada en la empatía”, declara Castellanos.

Los resultados, combinados con otro estudio publicado en PNAS en 2009 sobre el efecto calmante en las víctimas de la consolación, sugieren que no hay razón para no considerarla como una expresión de empatía, aunque no se determine el mecanismo exacto involucrado.

El trabajo muestra también por primera vez la reciprocidad de la consolación, que implica que los chimpancés la ofrecen a aquellos individuos de los cuales la reciben más a menudo. “Los machos dominantes, probablemente en su papel de pacificadores, a menudo consuelan a los participantes del conflicto previo”, añade el investigador español.

La empatía de los animales

Aunque progresivamente se acepta que los animales, “al menos los mamíferos”, muestran empatía, “la idea es relativamente nueva”, aclara Castellanos. “Cualquier evidencia científica a favor de la similitud emocional entre humanos y animales es especialmente importante para entender la evolución de la empatía”, recuerda el científico.

Hasta hace poco, la comunidad científica discutía si en realidad la consolación tenía realmente un efecto calmante. En los seres humanos se describe como una muestra de preocupación por los otros y como una intención de procurar alivio, signos que son interpretados como expresiones de complejidad media de empatía y que ya aparecen en niños de dos años de edad.

Otra hipótesis considerada era que al ofrecer consuelo, los chimpancés buscaban prevenir una posible propagación de la agresión, por lo que trataban de protegerse ellos mismos calmando a los oponentes.

Sin embargo, los resultados del nuevo estudio no son compatibles con esta idea ya que “la consolación la realizan sobre todo individuos socialmente cercanos a la víctima, familiares y amigos, que no están en peligro de recibir dicha agresión”, afirma Castellanos. El estudio demuestra además que la tasa de redirección de la agresión es “extremadamente baja en los chimpancés": en menos del 0,5% de los casos.