Un equipo internacional de científicos demuestra que los neandertales tenían un claro manejo del fuego hace 400.000 años en Europa. El estudio, que se publica ahora en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), confirma también que los predecesores de los neandertales conquistaron el norte de Europa hace 800.000 años sin dominar el fuego.
El equipo de investigación se ha centrado en decenas de antiguos yacimientos arqueológicos europeos para aportar pruebas “convincentes” de que los neandertales controlaban el fuego.
“Hasta ahora, muchos científicos pensaban que los neandertales habían logrado algunos fuegos, pero que carecían de su uso continuado. No esperábamos encontrar un registro de tantos yacimientos de neandertales que procuraran pruebas tan buenas del uso continuado del fuego a lo largo del tiempo”, señala Paola Villa, coautora del estudio y conservadora del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado (EE UU).
Según el estudio, que se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los neandertales evolucionaron en Europa hace entre 400.000 y 500.000 años y que se extinguieron hace unos 30.000. Eran más robustos que el humano moderno, abarcaron gran parte de Europa, y se extendieron a Asia Central.
Los arqueólogos consideran que la aparición de la fabricación de herramientas de piedra y el manejo del fuego son los dos acontecimientos de mayor relevancia en la evolución tecnológica de los primeros seres humanos. Si bien los expertos coinciden en que el origen de las herramientas de piedra data de hace al menos 2,5 millones de años en África, el tema del origen del manejo del fuego ha sido controvertido.
Los investigadores crearon una base de datos con 141 potenciales yacimientos con restos de fuego en Europa, que datan de hace entre 1,2 millones de años y 35.000 años, y que incluían la presencia de carbón, artefactos de piedra calentada, huesos quemados, sedimentos calentados, hogares y las fechas aproximadas que se han obtenido de los artefactos de piedra calentada.
Sin fuego hace 800.000 años
El estudio de PNAS también revela que los predecesores de los neandertales alcanzaron las latitudes más frías de Europa septentrional hace más de 800.000 años sin el manejo habitual de fuego. Durante mucho tiempo los arqueólogos creyeron que el manejo del fuego era una condición “imprescindible” para la migración de los primeros seres humanos como forma de reducir las pérdidas de energía durante el invierno, cuando las temperaturas descendían por debajo de los 0ºC y los recursos se hacían más escasos.
Un yacimiento inglés, conocido como Happisburgh, de 800.000 años indican que los homínidos —probablemente Homo heidelbergenis, el precursor de los neandertales— se adaptaron a los fríos entornos de la región sin el uso del fuego.
Para los científicos, el fuego no era un componente esencial del comportamiento de los primeros ocupantes de las latitudes septentrionales de Europa. “Es difícil imaginar que estos individuos ocupasen climas muy fríos sin contar con el fuego; sin embargo, este parece ser el caso”.
Uno de los usos más espectaculares del fuego por parte de los neandertales es la producción de un líquido pegajoso llamado “brea”, creado mediante corteza de abedul, líquido que los neandertales utilizaban para empuñar herramientas de piedra o ajustar mangos de madera en estas.
Como la única manera de crear esta brea de los árboles es quemar cáscara de corteza en ausencia de aire, los arqueólogos creen que los neandertales cavaban hoyos en la tierra, depositaban cáscara de corteza de abedul, la hacían arder y cubrían el agujero perfectamente con piedras para bloquear la entrada de aire.
“Esto significa que los neandertales no solo eran capaces de utilizar gomas naturales adhesivas como parte de su vida cotidiana, sino que, en realidad, estaban en condiciones de fabricar las suyas propias”, apunta Villa.
Muchos arqueólogos piensan que los neandertales y otros homínidos primitivos golpeaban piezas de sílex con trozos de pirita de hierro para crear las chispas que provocaban el fuego.
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