Un equipo internacional de investigadores, con participación española, demuestra que la mayoría de los neandertales europeos murió hace 50.000 años. Posteriormente un pequeño grupo recolonizó Europa central y occidental, donde sobrevivieron otros 10.000 años antes de que los humanos modernos entraran en escena.
“El hecho de que los neandertales de Europa casi se extinguieran para luego recuperarse, y que todo sucediera mucho antes de que tuvieran contacto con los humanos modernos, fue una sorpresa para nosotros”, explica Love Dalén, investigador en el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo.
Según el estudio, que se ha publicado en Molecular Biology and Evolution, los neandertales pudieron ser más sensibles de lo que se pensaba a los “dramáticos” cambios climáticos que ocurrieron durante la última edad del hielo.
Los científicos sugieren así que antes de la llegada de los humanos modernos, Europa no estaba habitada por una población neandertal que había permanecido estable durante cientos de miles de años.
Variación genética limitada
Los análisis de ADN sobre fósiles de neandertales del norte de España han demostrado que la variación genética entre los neandertales europeos fue “extremadamente” limitada durante los 10.000 años que precedieron a su desaparición.
El equipo de científicos suecos y españoles revela además que los fósiles europeos y asiáticos más antiguos muestran mayores niveles de variación genética, como los que se encuentran en otras especies que han sido abundantes durante mucho tiempo en un mismo territorio.
“La diversidad genética de los neandertales más antiguos y de los asiáticos era tan alta como la de los humanos modernos como especie, mientras que la variación de los últimos neandertales europeos no alcanzaba a la de los humanos modernos de Islandia”, señala Anders Götherström, investigador en la Universidad de Uppsala (Suecia).
Este tipo de estudios interdisciplinares es “muy valioso” para el avance de la investigación en evolución humana. “El ADN de humanos prehistóricos ha aportado hallazgos inesperados en los últimos años. Es muy emocionante imaginar qué nuevos descubrimientos se producirán en los próximos años en este campo”, destaca Juan Luis Arsuaga, profesor de Evolución Humana de la Universidad Complutense de Madrid.
Estos choques son la principal causa de muerte de cetáceos. Un nuevo estudio ha cuantificado, por primera vez, los riesgos que afrontan cuatro especies amenazadas de estos gigantes oceánicos en zonas clave de navegación mundial.
La expedición internacional Biodiversidad Global de Calcificadores Planctónicos Marinos ha aportado nuevas evidencias sobre este fenómeno, un proceso relacionado con el cambio climático que implica la progresiva invasión de aguas atlánticas en el océano Ártico.
