Un equipo internacional de científicos demuestra, con el hallazgo en Australia de un hueso fosilizado de cadera de dinosaurio, que los tiranosaurios existieron hace 110 millones de años también en los continentes del hemisferio sur. Hasta ahora se pensaba que sólo habitaron el norte. El descubrimiento, que se publica ahora en Science, arroja luz sobre la historia evolutiva de estos dinosaurios.
Científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), del Museo Natural de Londres (Reino Unido), de la Universidad de Melbourne (Australia), y del Museo Victoria en Melbourne han identificado en el yacimiento de Dinosaur Cove en Victoria (Australia) una cadera perteneciente a un antepasado del Tyrannosaurus rex que vivió hace 110 millones de años.
"Se trata de un apasionante descubrimiento, pues hasta ahora sólo se habían encontrado fósiles de tiranosaurios en el hemisferio norte y algunos científicos pensaban que los tiranosaurios nunca existieron en el hemisferio sur”, señala Roger Benson, autor principal e investigador en el departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge.
Los investigadores hallaron un hueso de pubis de 30 centímetros de longitud con dos extremos, uno aplanado y que se conecta a la cadera, y el otro con forma de bota. El estudio, que se publica esta semana en Science, arroja luz sobre la historia evolutiva de este grupo de dinosaurios, y plantea la cuestión de por qué fue únicamente en el hemisferio norte donde los tiranosaurios evolucionaron a grandes depredadores como T. rex.
Restos fósiles de un tiranosaurio que habitó el hemisferio sur.
"El hueso se puede identificar inconfundiblemente como de un tiranosaurio, pues estos dinosaurios poseen huesos de la cadera muy característicos", señala Benson, que afirma que el descubrimiento destierra la creencia de algunos científicos de que los tiranosaurios nunca existieron en los continentes del hemisferio sur.
"Aunque solamente contamos con un hueso, éste indica que hace 110 millones de años podrían haber vivido en todo el mundo pequeños tiranosaurios. Este hallazgo es de gran trascendencia para nuestros conocimientos sobre el modo en que evolucionó este grupo de dinosaurios", subraya el paleontólogo británico.
Según Paul Barrett, otro de los autores y paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, “la ausencia de tiranosáuridos de los continentes del hemisferio sur resultaba un hecho cada vez más anómalo, pues representantes de otros grupos de dinosaurios del norte habían comenzado a aparecer en el sur”. El estudio demuestra que los tiranosáuridos llegaron pronto a estas zonas en su historia evolutiva. “Existe la posibilidad de que queden otros por descubrir en África, Sudamérica e India", añade Barrett.
Descubriendo a los tiranosaurios del sur
El hueso descubierto indica que el tiranosaurio pudo medir unos tres metros de longitud y pesar unos 80 kg de peso, similar a una persona. Además pudo tener una cabeza grande y brazos pequeños. Los científicos, que lo han identificado como NMV P186069, afirman que era mucho más pequeño que el T. rex –que medía 12 metros de largo y pesaba unas cuatro toneladas-. Dinosaurios con ese tamaño sólo evolucionaron más tarde en el linaje de los tiranosaurios.
Este tiranosaurio procede de las etapas medias de la separación continental, cuando los continentes meridionales de Sudamérica, la Antártida, África y Australia se separaron de los continentes del norte, que aún no se habían separado entre sí. El nuevo hallazgo deja además otro misterio más profundo: ¿por qué evolucionaron los tiranosaurios a depredadores gigantes como T. rex sólo en el hemisferio norte?
“Es difícil explicar por qué tuvieron éxito en el norte y en el sur grupos diferentes si originalmente existieron en ambas zonas. Debemos averiguar ahora el grado de diversidad de la primera irrupción de los tiranosaurios, por qué se extinguieron dejando sólo una especie de tamaño gigantesco y brazos cortos como T. rex, y qué éxito habrían tenido en el hemisferio sur. Sólo podremos responder con nuevos descubrimientos", manifiesta Benson.
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Referencia bibliográfica:
R.B.J. Benson; P.M. Barrett; T.H. Rich; P. Vickers-Rich “A Southern Tyrant Reptile” Science Vol 327, 26 de marzo de 2010.
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