El tamaño de los ganchos del insecto zancudo Rheumatobates riley, situados en las antenas, es clave para que los machos inmovilicen a las hembras y logren aparearse. Un equipo de investigadores ha estudiado su evolución y ha descubierto que el gen ancestral distal-less ha adquirido una nueva función sexual en esta especie.
El tamaño de los ganchos del insecto zancudo Rheumatobates riley, situados en las antenas, es clave para que los machos inmovilicen a las hembras y logren aparearse. Un equipo de investigadores ha estudiado su evolución y ha descubierto que el gen ancestral distal-less ha adquirido una nueva función sexual en esta especie.
Investigadores de la Universidad de Toronto (Canadá) han sido los primeros en observar en directo y mediante filmaciones en video de alta velocidad cómo los insectos zancudos, también denominados zapateros, utilizan sus antenas para aparearse con las hembras.
Este equipo internacional ha descubierto además que cada una de las estructuras en forma de garfio que tienen las antenas está diseñada específicamente para ‘enganchar’ a la hembra. “Empezamos a entender cómo la selección natural puede utilizar genes antiguos para otros fines como el dimorfismo sexual”, comentan los autores del trabajo publicado en Science.
Para lograr aparearse el macho se acerca por la espalda a la hembra y le salta encima. A partir de aquí se inicia una ‘lucha’ para darle la vuelta y colocarla en la posición adecuada para la cópula. “Las largas estructuras en forma de gancho del macho le sirven para neutralizar los esfuerzos de separarse de la hembra, inmovilizarla y voltearla”, apunta el estudio.
Con una técnica llamada ARN de interferencia, los científicos son capaces de modificar de una manera gradual la expresión de un gen, el distal-less. En este estudio los investigadores disminuyeron la expresión de este gen en las larvas de los machos y obtuvieron animales con un amplio abanico de tamaños de ganchos: desde machos con estructuras grandes y elaboradísimas a individuos con antenas lisas, como las hembras.
Así observaron que los zapateros sin ganchos eran incapaces de copular y dejar descendencia. A los zancudos con ganchos pequeños les costaba más mantener la posición sobre las hembras y les resultaba muy dificultosa la batalla previa a la cópula. Como esperaban los científicos, los individuos con ganchos más grandes y elaborados fueron los que tuvieron más éxito sexual y dejaron más descendencia.
Los zancudos son insectos depredadores que viven en la superficie de estanques y lagos de toda Europa. Se deslizan sobre el agua gracias a dos pares de patas que tienen en su extremo una almohadilla formada por pelos hidrófobos (repelen el agua) que forma una pequeña bolsa de aire y mantiene al animal en flotación constante.
Estos insectos utilizan el par posterior de patas a modo de timón y mantienen libres las extremidades delanteras para utilizarlas en la captura otros pequeños insectos. Pasan el invierno bajo la vegetación próxima al agua, y al principio de la primavera, la hembra deposita los huevos sobre las plantas acuáticas. Son visibles en la península ibérica entre abril y septiembre.
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Referencia bibliográfica:
Khila A.; Abouheif E.; Rowe L. “Function, Developmental Genetics, and Fitness Consequences of a Sexually Antagonistic Trait”. Science [336]: 585-589. DOI: 10.1126/science.1217258
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