Un grupo internacional de científicos ha descubierto en Etiopía las pruebas más antiguas de que los antepasados del hombre ya usaban herramientas de piedra para descuartizar y cortar la carne. El estudio, que se publica ahora en Nature, demuestra que la especie de Lucy (Australopithecus afarensis) usaba estos útiles a modo de cuchillo un millón de años antes de lo que se pensaba.
El equipo del Proyecto Investigación Dikika dirigido por Zeresnay Alemseged, conservador de Antropología en la Academia de Ciencias de California (EE UU) encontró en la región de Afar (Etiopía) –a 200 metros del lugar donde se descubrió en 2000 a Selam, la “hija de Lucy” que vivió hace 3,3 millones de años- dos huesos fosilizados con marcas de piedras usadas como herramientas (marcas de cortes ocasionadas al separar la carne de los huesos y marcas de percusión para romper los huesos y extraer la médula).
“Tras una década estudiando los restos de Selam y buscando pistas adicionales acerca de su vida, ahora podemos decir que es muy probable que Selam llevara capas de piedra y ayudara a los miembros de su familia mientras descuartizaban los restos de los animales”, apunta Alemseged.
El análisis de los huesos, publicado en la revista Nature, demuestra que datan de hace unos 3,4 millones de años y proporcionan la primera prueba de que la especie de Lucy, el Australopithecus afarensis, usaba herramientas de piedra y consumía carne un millón de años antes de lo que se pensaba. Ningún otro homínido vivió en esa parte de África en esa época.
“Este descubrimiento cambia de forma drástica el marco de tiempo conocido del cambio de comportamiento de nuestros antecesores. El uso de la herramienta alteró sobre todo la forma en la que interactuaban con la naturaleza, lo que les permitía comer nuevos tipos de alimentos y explotar nuevos territorios. También condujo a la fabricación de herramientas hacia tecnologías avanzadas”, explica el autor principal.
Piedras de 3,4 millones de años
Para determinar la edad de los huesos descuartizados, Jonathan Wynn, geólogo en la Universidad del Sur de Floridad (EE UU), contó con depósitos volcánicos bien documentados y datados en la zona de Dikika –que también sirvieron para determinar la edad de Selam-.
“Podemos decir con bastante seguridad que los huesos se marcaron con herramientas de piedra hace entre 3,42 y 3,24 millones de años y que, dentro de ese rango, la fecha más probable es la de hace 3,4 millones de años”, declara Wynn.
Los dos huesos marcados con cortes, rozamientos y golpes provienen de mamíferos: un fragmento de costilla de un mamífero del tamaño de una vaca y un fragmento de asta de fémur de un mamífero del tamaño de una cabra. Los análisis microscópicos y elementales mediante la espectrometría de rayos X por energía dispersiva demostraron que esas marcas se crearon antes de que los huesos se fosilizaran y coinciden con la morfología de los cortes producidos por piedras más que con las marcas producidas con los dientes.
“El rango de acción que crearon las marcas incluye cortes y despieces de la extracción de carne y percusión en el fémur para romperlo y acceder a la médula”, detalla Curtis Marean del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona (EE UU), que ayudó con las identificaciones de las marcas.
Fabricación de las herramientas
Según los investigadores, es “imposible” determinar a partir de las marcas si los Australopithecus fabricaban herramientas o simplemente buscaban y encontraban rocas afiladas de forma natural. Por ahora, el equipo no ha encontrado ninguna herramienta de piedra hostil en Dikika, lo que indicaría que sus residentes encontraron y usaron piedras con los cantos afilados. Sin embargo, el entorno de sedimentos del lugar sugiere otra explicación.
“Las únicas piedras que hemos visto procedentes de esos antiguos sedimentos en Dikika son, en su mayoría, guijarros demasiado pequeños para hacer herramientas. Los homínidos de este lugar probablemente trajeron sus herramientas desde cualquier otro lugar con mejores materias primas. Uno de nuestros objetivos es encontrar esos lugares, y buscar pruebas de que en esa época realmente estaban fabricando, no simplemente usando, herramientas de piedra”, señala Shannon McPherron, arqueóloga del proyecto e investigadora en el Instituto Max Planck de Antropología de la Evolución en Leipzig (Alemania).
La prueba del uso de piedras y del consumo de carne más antigua conocida hasta ahora procedía de Bouri (Etiopía), donde hallaron huesos marcados con cortes datados de hace unos 2,5 millones de años. Se encontraron también herramientas de piedra de la misma época en la región etíope de Gona.
Sin embargo, los científicos no hallaron fósiles de homínidos en asociación directa con las herramientas de Gona o con los huesos de Bouri. El hallazgo de una mandíbula superior de una de las especies más tempranas del Homo de unos 2,4 millones de años en los alrededores de Hadar (Etiopía) hace pensar que sólo los miembros del género Homo las realizaron.
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Referencia bibliográfica:
Shannon P. McPherron, Zeresenay Alemseged, Curtis W. Marean, Jonathan G. Wynn, Denné Reed, Denis Geraads, René Bobe & Hamdallah A. Béarat. “Evidence for stone-tool-assisted consumption of animal tissues before 3.39 million years ago at Dikika, Ethiopia” Nature Vol 466, 12 de agosto de 2010 | doi:10.1038/nature09248
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