Cada año la comunidad científica identifica cerca de 17.000 animales y plantas nuevas. Para llamar la atención sobre el descubrimiento de especies, clave para la evolución, supervivencia y conservación de las mismas, un comité internacional de expertos acaba de publicar una lista con las diez especies más curiosas y sorprendentes descritas en 2007.
De entre todas las especies animales y vegetales extintas o no en la Tierra descubiertas en el año 2007, sólo diez han sido seleccionadas para encabezar un Top 10 que se presentó el pasado 23 de mayo con motivo del aniversario del nacimiento de Carlos Linneo, iniciador del sistema de clasificación y nombramiento de especies. El año 2008 marca también el 250 aniversario del inicio de la identificación de los animales.
En la lista que elabora cada año el Instituto Internacional para la Exploración de Especies (IISE, por sus siglas en inglés), de la Universidad de Arizona (EE UU), aparece en primer lugar una raya eléctrica, Electrolux addisoni, cuyo nombre refleja la “vigorosa acción de aspirar como método de alimentación”, según los expertos. Descubierta en la costa este de Sudáfrica, esta peculiar raya “podría competir con la función bien conocida del aspirador para aspirar, en su caso, el fondo de los océanos”.
En la lista también está presente un dinosaurio con hocico en forma de pato, Gryposaurus monumentensis, que data de unos 75 millones de años y que fue descubierto en el sureste del estado estadounidense de UTA, por un equipo del Museo de Paleontología Alf (California). En el reino vegetal los científicos han incluido la planta con forma de muñeco “Michelin” -Tecticornia bibenda-, un “suculento” vegetal del oeste de Australia que se parece al muñeco de los neumáticos Michelin.
En la categoría de imitación del arte se encuentra “Dim”, el escarabajo rinoceronte, Megaceras briansaltini, que según los científicos, se parece al personaje de Dim de la película de Disney “Bichos”. Además, aparecen un milpiés rosa, una extraña rana, una de las serpientes más venenosas del mundo un murciélago que come fruta; un champiñón y una medusa con el nombre de su víctima “Malo Kingi”.
“El comité internacional de expertos en taxonomía que ha realizado la selección del Top 10 entre miles de especies descritas en 2007 tiene como misión llamar la atención sobre la biodiversidad, el campo de la taxonomía y la importancia de los museos de historia natural y jardines botánicos de una forma divertida”, explica a SINC Quentin Wheeler, entomólogo y director del IISE.
Los taxónomos participantes han aprovechado el anuncio del Top 10 para emitir una alerta a través de un Informe SOS sobre el estado de las especies observadas sobre la Tierra. Un total de 16.969 especies fueron descubiertas y descritas en 2006, con una media de 50 especies al día. La mayoría de ellas son animales invertebrados y plantas vasculares, que, de acuerdo con el Informe SOS, son consecuencia de los últimos años de trabajo y reflejan, en parte, “nuestra profunda ignorancia de muchas de las especies con la mayor riqueza taxonómica que viven en el planeta”, certifican los investigadores.
Según los autores del Informe SOS, “son muchas las razones por las que los científicos exploran las especies que viven en la Tierra: para descubrir y documentar los resultados de la historia de la evolución, aprender qué especies dependen de los ecosistemas para sobrevivir, establecer un conocimiento de base de las especies del planeta y su distribución para detectar las colonizaciones de especies invasoras o vectores de enfermedades, para informar y permitir la conservación biológica y la gestión de recursos”.
Conocimiento limitado de las especies terrestres
“Estamos viviendo un momento excitante. Una nueva generación de herramientas están apareciendo a través de la red que permitirá acelerar enormemente la tasa de especies descubiertas y descritas al año”, apunta a SINC Wheeler. “La mayoría de la gente no se da cuenta de lo incompleto que es nuestro conocimiento sobre las especies terrestres, ni el nivel al que los taxónomos están explorando la diversidad”.
Hay alrededor de 1,8 millones de especies descritas desde que Linneo inició los sistemas modernos para identificar a las plantas y animales en el siglo XVIII. Los científicos estiman que existen entre 2 y 100 millones de especies en la Tierra, aunque muchos fijan esa cifra en unos diez millones.
“Estamos rodeados por una diversidad de especies tan exuberante que demasiadas veces lo damos por hecho. Hacer un seguimiento de las especies del mundo y de sus atributos únicos son partes esenciales para entender la historia de la vida ya que nos enfrentamos al reto de vivir en una planeta que cambia rápidamente”, asevera Wheeler. Para el taxónomo sigue siendo más importante descubrir las especies que habitan nuestro planeta antes que conocer las que podrían existir fuera del mismo, aunque, admite que “la diversidad de la vida 'extraterrestre' parece ser más llamativa”.
Configuración del comité de expertos
El Comité Internacional de expertos ha sido dirigido por Janine Caira, de la Universidad de Connecticut. Las nominaciones se han elaborado a través de la página web de la Universidad del Estado de Arizona por el personal del IISE y por los propios miembros del comité.
El Comité de Caira ha contado con la libertad para elegir y desarrollar su propio criterio a partir de los atributos únicos de las especies y los hechos acaecidos durante su identificación. Entre los miembros del Comité están la Universidad de Kansas (EE UU), el Real Jardín Botánico de Inglaterra, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. En total, casi 15 centros de diferentes países.
El Informe SOS ha sido recopilado por el IISE en colaboración con la Comisión Internacional sobre la Nomenclatura Zoológica, y el Índice Internacional de Nombres de Plantas y Thompson Scientific, editor de Zoological Record.
Más información:
Los científicos explican que es imposible que este animal pueda sustituir al bisonte representado en Altamira, porque esta especie prehistórica es distinta, definitivamente extinguida, que vivió en un hábitat, conocido como la ‘estepa del mamut’, que tampoco existe en la actualidad.
Estos choques son la principal causa de muerte de cetáceos. Un nuevo estudio ha cuantificado, por primera vez, los riesgos que afrontan cuatro especies amenazadas de estos gigantes oceánicos en zonas clave de navegación mundial.
