Un nuevo estudio recoge el primer uso de un método para aumentar significativamente el número de células madre/progenitoras a partir de una unidad de sangre de cordón umbilical. El trabajo, publicado hoy en la revista Nature Medicine, describe cómo este procedimiento consigue un rápido y satisfactorio implante en el tratamiento de la leucemia y otros cánceres sanguíneos.
El equipo de investigación de Colleen Delaney, del Centro de Investigación sobre el Cáncer Fred Hutchinson de Seattle (EE UU), utiliza con frecuencia transplantes de sangre del cordón umbilical para tratar enfermedades como la leucemia. Ahora, este trabajo, publicado hoy en Nature Medicine, demuestra que “las células madre se pueden manipular en el laboratorio para aumentar su número", afirma Delaney.
Los investigadores trataron a 10 pacientes con leucemia aguda de alto riesgo. Cada paciente recibió una unidad de sangre del cordón sin manipular y una en la cual las células se expandieron en laboratorio. Siete de los diez pacientes continúa con vida, lo que, según los autores, señala el éxito de los trasplantes.
Los resultados hasta la fecha indican que, en promedio, las células trasplantadas necesitaron 14 días para implantarse, en comparación con las cuatro semanas necesarias en las unidades de sangre del cordón no tratadas. Asimismo, los ensayos revelan que la recuperación de glóbulos blancos procedía en su mayoría de la unidad de sangre del cordón expandida.
Aumentar las células madre
El “relativamente reducido” número de células madre presente en las unidades de sangre del cordón (alrededor de la décima parte del número que reciben los pacientes en los transplantes convencionales) ha sido un motivo por el cual los transplantes de sangre del cordón necesitan mucho más tiempo para implantarse que los transplantes convencionales de células madre procedentes de donantes.
El problema es que cuanto más tiempo necesite el implante, mayor será el riesgo de que los pacientes inmunodeprimidos contraigan infecciones debido a su carencia de glóbulos blancos para luchar contra ellas. Así, “las células implantadas supondrían la rápida creación de glóbulos blancos y otros componentes del sistema sanguíneo”, comenta el investigador.
El método para la expansión de células madre, que necesita una única unidad de sangre del cordón, está basado en el diseño de una proteína que activa la vía de señalización Notch en células madre y manipula las células en cultivo tisular para aumentar su cantidad. El procedimiento originó un incremento medio de 164 veces el número de células CD34+, un tipo de célula madre hematopoyética multipotencial que da lugar a todo tipo de células sanguíneas.
“Mientras que una unidad típica de sangre del cordón suele contener menos de 200.000 células madre por kilogramo de peso corporal del paciente destinatario, las unidades expandidas contenían en promedio 6 millones de células CD34+ por kilogramo de peso corporal, en sintonía con las fuentes de transplantes convencionales”, concluye Delaney.
Un cordón de oro
A pesar de la desventaja numérica, la sangre del cordón es una prometedora fuente de células madre para reemplazar los sistemas sanguíneos e inmunológicos enfermos en transplantes de células madre, pues no es necesario que las células donadas se correspondan exactamente con el paciente.
La falta de una correspondencia adecuada es la causa por la que alrededor del 30% de los pacientes que necesitan un transplante de células madre para tratar cánceres como la leucemia no encuentran donantes adecuados. Entre los pacientes de razas minoritarias, el número de los que no encuentran donantes adecuados llega hasta el 95%.
El uso de células sanguíneas del cordón expandidas podría reducir el riesgo de muerte temprana, que es más elevado en pacientes que reciben un transplante de sangre del cordón sin células expandidas. Sin embargo, los autores se muestran cautos, “para verificar la eficacia de transplantes de sangre del cordón que utilicen células expandidas son necesarios más ensayos clínicos y mejoras tecnológicas”.
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Referencia bibliográfica:
Colleen Delaney, Shelly Heimfeld, Carolyn Brashem-Stein, Howard Voorhies, Ronald L. Manger & Irwin D. Bernstein. “Notch-mediated expansion of human cord blood progenitor cells capable of rapid myeloid reconstitution”. Nature Medicine, 17 de enero de 2010.
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