El satélite Swift de la NASA ha detectado una explosión de rayos gamma procedente de una estrella que murió hace 13.000 millones de años, tan sólo unos 600 millones de años después del Big Bang, y considerada por los astrónomos como el objeto más antiguo y distante del Universo detectado hasta ahora. Los datos han sido confirmados por el “Telescopio Muy Grande” (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), según ha informado este organismo en un comunicado.
Una explosión de rayos gamma, de unos 10 segundos y denominada GRB 090423, fue detectada por el satélite Swift de la NASA en la mañana del pasado 23 de abril en la constelación de Leo. En seguida se pasó el aviso a los telescopios terrestres, entre otros el VLT del ESO, situado en La Silla (Chile). Las observaciones en la banda del infrarrojo realizadas por los instrumentos de este telescopio, unas 17 horas más tarde del aviso, permitieron a los astrónomos establecer la distancia de la explosión.
"Encontramos que la luz procedente de esa explosión se ha desplazado considerablemente hacia el rojo del espectro por la expansión del Universo", dice Nial Tanvir, director del equipo que ha realizado las observaciones con el VLT. "Con un desplazamiento al rojo de 8,2 esto, de alguna manera, es el estallido de rayos gamma más remoto jamás detectado, así como el objeto más distante jamás descubierto".
Como la luz se mueve a una velocidad finita, mirar más lejos en el universo significa mirar atrás en el tiempo. La explosión se produjo cuando el Universo tenía unos 600 millones de años, menos del 5 por ciento de su edad actual. Se cree que las primeras estrellas se formaron cuando el Universo tenía entre 200 y 400 millones de años.
Las explosiones de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés: Gamma-ray bursts) son inmensas emisiones de este tipo del luz, la más energética, de entre un segundo y varios minutos de duración. En ese corto espacio de tiempo las GRB liberan una enorme cantidad de energía, tanta que son los fenómenos más poderosos del Universo. Los científicos consideran que este tipo de estallidos están asociados con la explosión de estrellas que colapsan en agujeros negros.
"Este descubrimiento prueba la importancia de las explosiones de rayos gamma para investigar las regiones más distantes del Universo", dice Tanvir. "Ahora podemos confiar que incluso las más remotas explosiones se encontrarán en el futuro, lo que abrirá una ventana para el estudio de las primeras estrellas y supondrá el final de la ‘edad oscura’ del Universo", concluye el científico.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
