Hasta ahora las costumbres lactantes de los primates extintos eran desconocidas. Una nueva técnica, basada en los niveles de bario de la dentición, ha desvelado que el bebé neandertal estudiado se alimentó con leche materna durante siete meses, y luego la compartió con sólidos durante otros siete.
Hasta ahora las costumbres lactantes de los primates extintos eran desconocidas. Una nueva técnica, basada en los niveles de bario de la dentición, ha desvelado que el bebé neandertal estudiado se alimentó con leche materna durante siete meses, y luego la compartió con sólidos durante otros siete.
El destete marca el fin de la lactancia en los mamíferos y moldea la evolución de los primates y de las poblaciones humanas, pero medir la edad de destete en especies extintas era hasta ahora un reto, debido a la falta de marcadores biológicos.
Un equipo de investigadores de varias universidades estadounidenses ha determinado los hábitos lactantes de los neandertales, gracias a una nueva técnica que consiste en medir los niveles de bario en los dientes de los lactantes.
“Medimos el destete por el bario de los dientes, que depende de la cantidad absorbida por la dieta”, explica a SINC Christine Austin, investigadora de la Escuela de Sanidad Pública de Harvard y coautora del artículo publicado hoy en Nature.
Según Antonio Rosas, paleobiólogo experto en neandertales del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN, CSIC), “es la primera vez que se estudia la lactancia mediante el análisis de isótopos, lo cual es un salto metodológico importante”.
En los macacos y neandertales la cantidad de bario disminuye cuando empieza la alimentación sólida
Para desarrollar esta técnica, los investigadores estudiaron dientes de bebés y crías de macacos, de los que se conoce su dieta. “En los macacos y neandertales la cantidad de bario disminuye cuando empieza la alimentación sólida”, aclara Austin.
Cada día se forman líneas de crecimiento en los dientes que, de forma similar a los anillos de los árboles, permite saber la duración de la lactancia con gran precisión. “El periodo de destete de nuestro neandertal es similar al de otros primates como el ser humano”, explica a SINC Manish Arora, investigador de la Universidad de Sídney y coautor del estudio.
El neandertal estudiado se alimentó con leche materna de forma exclusiva durante siete meses, y durante otros siete meses la suplementó con los primeros alimentos sólidos. A los 1,2 años los niveles de bario sugieren el cese del amamantamiento.
El destete de un único neandertal
Sin embargo los resultados del estudio podrían variar entre individuos. “Hoy sabemos que en cuestiones de crecimiento los neandertales presentaban cierta variación de unos individuos a otros, por lo que creo que no se puede generalizar”, advierte Rosas.
“Nos gustaría analizar muestras mayores, de neandertales y otros primates extintos, para entender mejor la evolución de los cuidados y el destete”, aclara Arora. “También queremos utilizar esta técnica para estudiar los efectos de la lactancia sobre la salud en humanos modernos”.
El destete temprano puede tener efectos negativos en la salud del lactante, pero, por otro lado, el amamantamiento dificulta un nuevo embarazo. Por tanto, cuanto antes deje la madre de producir leche, antes podrá tener el siguiente hijo. “Conocer el momento del destete o la duración de la lactancia es muy relevante para conocer la biología de los neandertales y de nosotros mismos”, concluye Rosas.
Referencia bibliográfica:
Austin et al. "Barium distributions in teeth reveal early-life dietary transitions in primates". Nature 2013
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