Hallada una nueva especie de dinosaurio en Canadá

Un artículo, que publica la revista Nature Communications, revela que investigadores canadienses y estadounidenses han hallado en Canadá una nueva especie de dinosaurio. Se trata de Acrotholus audeti, de unos 40 kg de peso y 1,83 metros de largo. “Representa el mayor dinosaurio con cráneo ‘huesudo’ en América del Norte, y posiblemente del mundo”, según los científicos.

Los autores han reconstruido su árbol filogenético fijándose en 16 especies extintas y comparando 50 caracteres morfológicos. Asimismo, han analizado los patrones de preservación de los fósiles del grupo Pachycephalosauria. Sus resultados indican que su diversidad se ha subestimado significativamente, incluso en períodos con registros fósiles ricos.

“La diversidad de los Pachycephalosauria parece ser mucho mayor que la de otros grupos de dinosaurios de cuerpo pequeño”, apunta la investigación.

Los fósiles de dinosaurios pequeños tienen menos probabilidades de preservarse porque sus huesos pueden haberse roto a través de los procesos de transformación de los suelos y sedimentos, o haberse destruido por depredadores carnívoros.

Un dinosaurio en tierras de un ranchero

Acrotholus, que vivió hace unos 85 millones de años, significa ‘alta cúpula’ en referencia a su cráneo en forma de cúpula, que se compone de un hueso sólido de más de 10 cm de espesor. Por otro lado, el nombre Acrotholus audeti se puso en honor al ranchero Roy Audet de Alberta (Canadá), en cuyas tierras se descubrió el espécimen en 2008.

"Este descubrimiento también resalta la importancia de los propietarios de las tierras, que al igual que Roy Audet, otorgan acceso a sus propiedades y permiten realizar importantes hallazgos científicos", añade Michael Ryan coautor del trabajo y conservador de Paleontología de Vertebrados en El Museo de Historia Natural de Cleveland, Ohio (EE.UU.).

Esta especie de dinosaurio caminaba sobre dos patas y tenía un cráneo muy grueso, abombado por encima de los ojos, que utilizaba para la presentación a otros miembros de su especie y “pudo haberlo usado para realizar peleas a cabezazos”, apunta la investigación.

El nuevo descubrimiento de dinosaurio ha sido posible gracias a dos ‘tapas’ de cráneos localizadas en la formación Milk River en Alberta. Uno de los cráneos fue recogido por el Museo Real de Ontario (ROM) hace más de 50 años. Ppero un estudiante graduado de la Universidad de Toronto, Caleb Brown, encontró un espécimen mejor en 2008 durante una expedición de campo organizada por David Evans, del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto, y Michael Ryan, del Museo de Historia Natural de Cleveland.

"Aunque es uno de los primeros miembros conocidos de este grupo, su cúpula del cráneo engrosado está sorprendentemente bien desarrollada para su edad geológica", explica el autor principal, David Evans, paleontólogo conservador de Vertebrados del ROM.

La diversidad de los pequeños dinosaurios

Los pequeños mamíferos y reptiles pueden ser muy diversos y abundantes en los ecosistemas modernos, pero los dinosaurios pequeños –de menos de 100 kg– son mucho menos comunes que los grandes en el registro fósil, por lo que el debate de si es un fiel reflejo de las comunidades que existieron o producto de su mayor potencial de destrucción continúa.

“Las cúpulas del cráneo masivo de Pachycephalosauria son resistentes a la destrucción y mucho más comunes que los relativamente delicados esqueletos, que se asemejan a los de otros pequeños dinosaurios herbívoros”, señalan los expertos. Los investigadores sugieren además que el registro fósil de Pachycephalosauria puede proporcionar información valiosa sobre la diversidad de los dinosaurios herbívoros pequeños en su conjunto.

"Podemos predecir que muchas nuevas especies de pequeños dinosaurios como Acrotholus están esperando a ser descubiertos", subrayó Ryan.

Este dinosaurio es el último de una serie de nuevos hallazgos dentro del proyecto Sur Dinosaur Alberta, cuyo objetivo es llenar los vacíos en el registro de dinosaurios del Cretácico Tardío y estudiar su evolución.