Un equipo de astrónomos dirigido desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha comprobado que la cantidad de litio de las estrellas que, como el Sol, tienen planetas orbitando a su alrededor es significativamente menor que la de aquellas sin planetas. El estudio, que esta semana se publica en Nature, puede ayudar a explicar la escasez de litio en la superficie del Sol.
Las estrellas con planetas girando en torno a ellas, como el Sol, presentan proporciones de litio (elemento químico alcalino muy ligero) significativamente reducidas si se comparan con las cantidades de este elemento detectadas en otras estrellas del mismo tipo pero sin planetas, según un estudio que hoy publica Nature.
“Durante casi 10 años hemos intentado descubrir que distingue a las estrellas con sistemas planetarios de sus ‘estériles’ primas”, dice Garik Israelian, autor principal del estudio e investigador del IAC, y ahora “hemos encontrado que la cantidad de litio en las estrellas como el Sol depende de si llevan o no planetas”, que son los que parecen llevarse ese elemento.
El estudio también puede ayudar a resolver un misterio que los astrónomos se han planteado desde hace años, relativo a la baja presencia de litio en la superficie del Sol. Otras estrellas similares en edad, masa y composición, sin embargo, muestran un amplio rango de concentraciones de litio, lo que hasta ahora era difícil de explicar.
El Sol muestra una abundancia de litio en la superficie 140 veces inferior al valor del Sistema Solar primordial, y se considera que la zona convectiva de la superficie solar no profundiza lo suficiente en el interior para poder alcanzar las regiones donde el litio podría reaccionar y ascender.
Garik Israelian sugiere que la respuesta a este interrogante podría estar en la interacción entre el Sol y sus planetas. En una muestra de 84 estrellas cercanas similares al sol, los científicos encontraron que las que tenían planetas presentaban menos del 1% de la abundancia de litio primordial, mientras que aquellas sin planetas detectaron rangos más amplios de ese elemento, con la mitad de ellas con cerca del 10% de la abundancia primordial.
Los autores proponen que, en los comienzos de la vida de la estrella, la presencia de planetas o de discos protoplanetarios podría influir en la rotación de la estrella de tal forma que se podría incrementar la mezcla de material de la superficie hacia el interior, favoreciéndose así el agotamiento del litio.
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Referencia bibliográfica:
Garik Israelian et al. “Enhanced lithium depletion in Sun-like stars with orbiting planets”. Nature 462 (No. 7270), 12 de noviembre de 2009.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
