Ratones con sistema inmune humano aceleran la investigación de la vacuna del VIH

Uno de los retos para el desarrollo de vacunas contra el VIH ha sido la falta de un modelo animal que refleje con precisión la respuesta inmune humana al virus y cómo evoluciona este para evadir esa respuesta.

Ahora, investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH, por sus siglas en inglés), del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Universidad de Harvard (todos en EE UU) han desarrollado un nuevo modelo animal que podría simplificar los ensayos de vacunas en humanos.

Dicho modelo, publicado en el último número de la revista Science Translational Medicine, ha sido creado mediante el trasplante de los elementos del sistema inmune de los humanos en un ratón inmunodeficiente y reducirá considerablemente el tiempo y el coste necesarios para probar vacunas candidatas.

"Por primera vez tenemos un modelo animal que reproduce con precisión las interacciones huésped-patógeno, un modelo que facilitará el desarrollo de una vacuna eficaz para controlar o incluso bloquear la infección por VIH", explica Todd Allen, autor principal del trabajo.

Y es que estudios recientes realizados por el equipo de Allen revelan que el control inmunológico del virus está significativamente limitado por su capacidad para evadir la respuesta inmune por mutación rápida. Según los autores, para lograr el desarrollo de una vacuna eficaz contra el VIH se requerirá una mayor comprensión de las respuestas inmunes humanas.

Así, Andrew Tager, coautor de la investigación y director del programa de ratón humanizado en el MGH, explica que los primeros estudios con ratones humanizados BLT han demostrado que este modelo reproduce muchos aspectos de la respuesta inmune de los humanos.

"A diferencia de los ratones normales, estos ratones humanizados pueden ser infectados con el VIH. Aunque de momento ha habido poca evidencia sobre si se reproduce la interacción entre el VIH y el sistema inmune humano, en particular el desarrollo de respuestas inmunes específicas que ejercen control sobre el VIH", añade Timothy Dudek, otro de los autores.

Un modelo rápido y rentable

Seis semanas después de que los ratones fueran infectados con el VIH, los investigadores encontraron que el virus evolucionó rápidamente en las regiones conocidas por ser el blanco de las células T CD8 (efectoras de la inmunidad celular).

Su observación indica que no solo los sistemas inmunes de ratón humanizados responden al VIH, sino también que el virus muta para evitar estas respuestas de una manera similar a la que se observa en los seres humanos.

En los ratones que expresan el alelo protector HLA-B57, al igual que en pacientes humanos que controlan los niveles del virus, las respuestas CD8 fueron dirigidas contra una región esencial del virus, impidiendo la mutación viral y permitiendo que los animales contuvieran más eficazmente el VIH.

"Ahora sabemos que estos ratones parecen reproducir la especificidad de la respuesta celular humana frente al VIH y que el virus intenta eludir estas respuestas tal como lo hace en los seres humanos", afirma Allen. “Si somos capaces de hacer esto, vamos a tener una herramienta muy poderosa para acelerar el desarrollo de vacunas contra el VIH, útil también frente a otros patógenos”, concluye.