El estudio de la historia evolutiva del virus de la gripe H7N9, que surgió en humanos en China y que ha causado varias muertes en ese país recientemente, indica que los virus H7 adicionales pueden plantear riesgos no previstos en el brote actual.
La vigilancia a largo plazo de la gripe es esencial para la detección temprana de nuevos virus entre especies y su transmisión, de acuerdo con un informe de la Universidad de Hong Kong (China) que publica esta semana la revista Nature.
A partir de los estudios iniciales de la infección de la gripe H7N9 en seres humanos (también conocida como ‘brote de Shanghái’), investigadores de esta universidad china vigilaron los lugares alrededor de la región donde surgió el brote principal y han secuenciado un gran número de genomas del virus de la gripe aviar.
“A través de la secuenciación y el análisis de estos genomas hemos conocido la historia de su evolución y tenemos unos conocimientos más precisos de cómo se generó el virus H7N9. Aislar estos virus a partir de muestras, identificar su subtipo y decodificar sus secuencias del genoma es muy laborioso. Esta es la mayor secuenciación de genes del subtipo H7 que he visto en mi vida”, declara a SINC Yi Guan de la Universidad de Hong Kong e investigador principal del estudio.
Sus resultados indican que los virus H7 se transfirieron probablemente de patos a pollos al menos en dos ocasiones independientes, y que la recombinación con los virus H9N2 generaron el brote H7N9.
Los autores revelan además que los virus del linaje H7N7 surgieron anteriormente y también están presentes en estas aves de corral.
“Aunque los virus H7N7 llevan solo algunos de los marcadores moleculares presentes en las cepas H7N9 humanas, hemos demostrado experimentalmente en hurones –el modelo habitual para la investigación de la gripe humana– que puede causar neumonía e infecciones en estos animales, por ello, creemos que la amenaza de una pandemia para la salud humana debe incluirlo”, señalan los autores.
Transmisión de humano a humano
Según resultados anteriores –publicados por la revista Science el 23 de mayo de 2013–, el H7N9 podría transmitirse de forma eficaz por contacto, sin embargo, la transmisión por aire estaría limitada al modelo con hurones.
“Se han dado cinco casos de grupos familiares infectados con H7N9, con diez casos confirmados de transmisión en humanos. Creemos que este virus tiene una capacidad limitada para transmitirse entre humanos, es decir, es posible pero no es fácil que se produzca”, apunta el investigador.
Según el experto, se sabe que la fuente infecciosa de la gripe aviar en humanos son los pollos infectados de aves de corral vivos de los mercados, por lo que no es tan difícil deshacerse de las aves enfermas.
“Si somos capaces de manejar este tema correctamente y controlar el brote de H7N9, deberíamos poder evitar una pandemia en humanos. Por el contrario si dejamos que actúe, la posibilidad de que el virus H7N9 adquiera mayor capacidad de infección se incrementará a la transmisión entre humanos, y resultaría un brote pandémico de gripe humana pleno”, concluye Yi Guan.
Referencia bibliográfica:
Tommy Tsan-Yuk Lam, Yi Guan et al. “The genesis and source of the H7N9 influenza viruses causing human infections in China”. Nature doi:10.1038/nature12515.
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