El 67% de la población está infectada con el virus del herpes simple de tipo 1

Más de 3.700 millones de personas menores de 50 años –el equivalente a un 67% de la población– están infectadas con el tipo 1 del virus del herpes simple, según las primeras estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicadas hoy en la revista PLoS ONE.

El virus del herpes simple se clasifica en dos variantes: virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) y virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2). Tanto VHS-1 y VHS-2 son altamente infecciosos e incurables.

Mientras que el VHS-1 se transmite principalmente por contacto boca-boca y en la mayoría de los casos provoca herpes labial, el VHS-2 se contagia casi en su totalidad por transmisión sexual a través del contacto piel con piel, provocando herpes genital.

Sin embargo, uno de los puntos más importantes de este trabajo es que se ha visto que VHS-1 es también una causa importante de herpes genital. Unos 140 millones de personas de 15 a 49 años están infectadas con VHS-1 genital, principalmente en América, Europa y el Pacífico Occidental.

Por otra parte, según el comunicado emitido por la OMS, en los países enriquecidos se infecta un menor número de niños, probablemente debido a las mejores condiciones de higiene y calidad de vida, aunque sí están en riesgo de contraer la infección genitalmente a través del sexo oral, cuando sean sexualmente activos.

"La información sobre los dos tipos de herpes y las infecciones de transmisión sexual resulta fundamental para proteger la salud de los jóvenes antes de que sean sexualmente activos", explica Marleen Temmerman, director del departamento de Salud Reproductiva e Investigación de la OMS.

Gran número de infecciones genitales

El herpes es una infección crónica, que a menudo tiene síntomas leves y que puede ser detectada por la presencia de anticuerpos para VHS -1 o VHS -2 en sangre. Es difícil determinar la proporción de personas infectadas en el mundo que tienen la enfermedad sintomática, ya que estos pueden ser leves o simplemente no reconocidos como herpes.

El virus puede tener un impacto negativo significativo sobre la salud mental de la persona infectada y sus relaciones personales. Los síntomas son tratados con antivirales, pero después de un episodio inicial pueden reaparecer. Las recurrencias de herpes genital debido a VHS-1 son generalmente mucho menos frecuentes que para el VHS-2.

En enero de 2015, la OMS estimó que 417 millones de personas de 15 a 49 años está infectado por VHS-2, que causa herpes genital. Las cifras revelan además que más de 500 millones de personas en este rango de edad sufren infección genital causada por VHS-1 o VHS -2.

Dada la falta de un tratamiento que cure el VHS-1 y VHS -2, la OMS trabaja para acelerar el desarrollo de vacunas y microbicidas tópicos frente al VHS, que tendrán un papel crucial en la prevención de estas infecciones en el futuro.