El tamaño de las hojas de las plantas varía en función de la diferencia de temperatura entre planta y entorno durante el día y la noche. Así lo revela un estudio internacional con participación española. Los resultados, además, sostienen que la dimensión del follaje tiene un gran impacto sobre el funcionamiento del ecosistema.
Una de las preguntas que más intriga desde hace tiempo a los expertos en ecología vegetal es por qué aumenta el tamaño de las hojas de las plantas cuanto más baja es la latitud.
La envergadura de este órgano vegetativo llega a variar más de 100.000 veces entre las especies del planeta, pero es en entornos tropicales cercanos al ecuador donde se reúnen la mayoría de especies de hojas grandes. Las más pequeñas se localizan en lugares áridos y en altitudes altas.
Esta semana, la revista Science destaca el trabajo que ha permitido analizar las características de los patrones de dimensión de las hojas a escala global. Los resultados del estudio, liderado por Ian Wright de la Universidad Macquarie en Australia y que ha contado con la colaboración de un científico de la Universidad de Córdoba, apuntan a que los cambios de temperatura diurna y nocturna entre el follaje y el aire son determinantes para las variaciones geográficas del tamaño de las hojas.
Fallos en el modelo de equilibrio energético foliar
El análisis de 7.670 especies vegetales, procedentes de más de 600 lugares del mundo, ha ayudado a estos científicos a rebatir el modelo tradicional de equilibrio energético foliar, que analiza los intercambios energéticos entre planta y entorno. Este sostenía que las plantas con hojas de gran tamaño se ven perjudicadas por los climas áridos, pero no logra explicar el éxito evolutivo de las hojas grandes en el trópico ni cuantificar los factores climáticos que influyen en el proceso.
Hasta ahora, las predicciones realizadas tan solo se habían cumplido en ciertas regiones del planeta. Por ello, el grupo de investigadores espera que las conclusiones de su estudio sirvan para entender las modificaciones del follaje a causa del cambio climático.
El tamaño de la hoja tiene un gran impacto en el funcionamiento del ecosistema debido a factores como el flujo de agua y de carbono. Según explican los científicos en su trabajo, “este conocimiento puede enriquecer los modelos vegetales de la próxima generación, en los que la temperatura de la hoja y el agua usado en la fotosíntesis tienen papeles clave”.
Referencia bibliográfica:
I.J. Wright, et al. "Global climatic drivers of leaf size". Science, 31 de Agosto de 2017. DOI 10.1126/science.aal4760
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